Djärva hälsopåståenden har gjorts för kraften i gurkmeja. Finns det något i dem, frågar Michael Mosley.
Gurkmeja är ett krydda som i sin råa form ser ut som ingefära roten, men när det slipas ner får du ett distinkt gulligt orange pulver som är mycket populärt i sydasiatiska köket. Tills nyligen skulle den plats du troligtvis skulle möta gurkmeja vara i kyckling tikka masala, en av Storbritanniens mest populära rätter.
Dessa dagar, tack vare påståenden om att det kan förbättra allt från allergier till depression, har det blivit otroligt trendigt, inte bara kokt och ströat på mat utan lagt till drycker som te. Gurkmeja latte någon?
Nu är jag vanligtvis väldigt cynisk när det gäller sådana påståenden, men när det gäller gurkmeja trodde jag att det kunde finnas något åt det. Det finns minst 200 olika föreningar i gurkmeja, men det finns en som forskare är särskilt intresserade av. Det ger detta krydda sin färg. Det kallas curcumin.
Tusentals vetenskapliga artiklar har publicerats och tittar på gurkmeja och curcumin i laboratoriet - några med lovande resultat. Men de har huvudsakligen gjorts i möss med orealistiska höga doser. Det har funnits få experiment i den verkliga världen på människor.
Få reda på mer
- Michael Mosley är en av presentatörerna för Trust Me, I'm A Doctor, som sänds på torsdagar kl. 20.00 på BST på BBC Two - ta reda på BBC iPlayer
Detta är exakt den typ av situation där vi på Trust Me gillar att göra en skillnad. Så vi upptäckte ledande forskare från hela landet och rekryterade med deras hjälp nästan 100 frivilliga från Nordost för att göra ett nytt experiment. Få av våra volontärer åt regelbundet mat som innehåller gurkmeja.
Sedan delade vi dem in i tre grupper.
Vi bad en grupp att konsumera en tesked gurkmeja varje dag i sex veckor, helst blandat med maten. En annan grupp ombads att svälja ett tillskott som innehöll samma mängd gurkmeja, och en tredje grupp fick ett placebo- eller dummy-piller.
De frivilliga som ombads att konsumera en tesked gurkmeja per dag var geniala över vad de lägger till den, blandade den med varm mjölk eller tillsatte den till yoghurt. Inte alla var entusiastiska över smaken, med kommentarer som sträckte sig från "hemskt" till "väldigt starkt och kvarvarande".
Men vilken effekt hade det att äta gurkmeja på dem? Vi bestämde oss för att försöka ta reda på ett nytt test utvecklat vid University College, London, av prof Martin Widschwendter och hans team.
COPYRIGHT
Prof Widschwendter är inte särskilt intresserad av gurkmeja men han är intresserad av hur cancer börjar. Hans team har jämfört vävnadsprov tagna från kvinnor med bröstcancer och från kvinnor utan det och de har hittat en förändring som händer med DNA från celler långt innan de blir cancer.
Förändringen är i "förpackningen" av generna. Det kallas DNA-metylering. Det är lite som en dimmeromkopplare som kan vända genens aktivitet upp eller ner.
Det spännande är att om det upptäcks i tid kan denna förändring potentiellt vändas innan cellen blir cancerös. DNA-metylering kan förklara varför, till exempel, din risk att utveckla lungcancer sjunker dramatiskt när du har slutat röka. Det kan vara så att den ohälsosamma metyleringen av gener, orsakad av tobaksrök, stoppar eller vänder när du slutar.
Så vi frågade prof Widschwendter om att testa DNA-metyleringsmönstren för våra frivilliges blodceller i början och slutet av experimentet skulle avslöja någon förändring i deras risk för cancer och andra sjukdomar, som allergier. Det var något som inte hade gjorts tidigare.
Gurkmeja
SCIENCE PHOTO LIBRARY- Flerårig örtartad växt i södra Asien
- Kryddan samlas från växterna jordstubbor (rötter)
- Förutom att det används i indisk mat används gurkmeja i traditionell medicin och som färgämne
Lyckligtvis var han väldigt entusiastisk. "Vi var glada," sade han, "att vara inblandade i denna studie, eftersom det är ett bevis på principstudie som öppnar helt nya möjligheter att verkligen undersöka hur vi kan förutsäga förebyggande åtgärder, särskilt för cancer."
Så vad, om något, hände?
När jag frågade honom det, drog han fram sin bärbara dator och började långsamt prata.
"Vi hittade inga förändringar i gruppen som tog placebo," sa han till mig. Det var inte förvånande.
"Tilläggsgruppen visade inte heller någon skillnad," fortsatte han.
Det var förvånande och något nedslående.
"Men gruppen som blandade gurkmeja-pulver i maten," fortsatte han, "där såg vi ganska väsentliga förändringar. Det var riktigt spännande, för att vara ärlig. Vi hittade en speciell gen som visade den största skillnaden. Och det som är intressant är att vi vet att den här genen är involverad i tre specifika sjukdomar: depression, astma och eksem och cancer. Detta är ett riktigt slående fynd. "
Det är det verkligen. Men varför såg vi bara förändringar hos dem som äter gurkmeja, inte hos dem som tog samma mängd som ett tillägg?
Dr Kirsten Brandt, som är universitetslektor vid Newcastle University och som hjälpte till att genomföra experimentet, tror att det kan ha något att göra med hur gurkmeja konsumerades.
"Det kan vara", sa hon till mig, "att tillsats av fett eller uppvärmning av det gör att de aktiva ingredienserna blir mer lösliga, vilket skulle göra det lättare för oss att ta upp gurkmeja. Det ger oss verkligen något, att arbeta med, att försöka ta reda på exakt vad som händer. "
Hon sa också till mig, eftersom våra frivilliga alla försökte konsumera sin gurkmeja på olika sätt, att vi kan vara säkra på att det var gurkmeja som gjorde skillnaden och inte någon annan ingrediens som användes för att säga, kyckling tikka masala.
Det finns mycket mer forskning som måste göras, inklusive att upprepa experimentet för att se om dessa fynd kan bekräftas. Men mot bakgrund av vad vi har upptäckt kommer jag att konsumera mer av sakerna? Förmodligen. Det hjälper att jag gillar smaken och jag har redan börjat experimentera med saker som att lägga till den med en touch av chili till en omelett.
Inga kommentarer:
Skicka en kommentar
Om någon känner sig felaktigt behandlad i denna blogg. Lämna meddelande på sidan så kommer felaktigheter att behandlas. Ni andra, lämna gärna förslag på ämnen ni vill veta mer om.